Comment Entrepreneurs First fait naître des fondateurs à partir de zéro

Entrepreneurs First (EF) a été fondé en 2011 à Londres par Matt Clifford et Alice Bentinck, avec pour mission de permettre à des personnes exceptionnelles de devenir fondateurs, avant même d'avoir une idée ou un cofondateur. Au lieu de soutenir des startups, EF investit d'abord dans les talents : il crée l'environnement et apporte le financement pour que chacun trouve un cofondateur, valide une idée et construise une boîte à partir de zéro.

Données de croissance :

• Plus de 700 entrepreneurs accompagnés en France et plus de 100 startups créées depuis 2018
• 50 fondateurs par cohorte, 5 % de taux d'admission
• 250 000 $ d'investissement initial par startup (pour 8 % du capital)
• Parmi les alumni, des projets deeptech et IA comme Neoplants, Lavi, Arago et SquareMind
• Des bureaux à Londres, Paris, Bangalore, Berlin et aux États-Unis, avec un portefeuille mondial qui dépasse 10 Md$ de valorisation cumulée

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Positionnement : EF occupe une place unique, entre accélérateur, investisseur en talents et venture studio. Contrairement aux accélérateurs classiques, EF admet des individus plutôt que des équipes ou des idées déjà constituées. Son programme de 12 mois les aide à trouver des cofondateurs, à construire un produit et à lever leur premier tour.

Étapes clés :

• 2011 : création d'EF à Londres
• 2018 : lancement d'EF Paris à Station F, sous la direction de Coralie Chaufour
• 2020 : EF s'étend à Bangalore et en Amérique du Nord
• 2022 : le Demo Day déménage à San Francisco pour attirer les VCs américains de premier plan
• 2023 : Paris mène deux cohortes en parallèle

J'ai échangé avec Coralie Chaufour, directrice générale d'Entrepreneurs First Paris, sur la méthode d'EF pour transformer des individus en fondateurs et faire naître des produits à partir de zéro.

Disclaimer : les choix d'organisation et les solutions techniques partagés dans cette newsletter ne sont pas faits pour être copiés-collés tels quels. Garde toujours en tête le contexte de ta boîte avant d'adopter quelque chose qui marche ailleurs ! 😊

L'idée d'Entrepreneurs First était radicale dès le premier jour : partir des personnes, pas des projets. Fondé par Matt Clifford et Alice Bentinck, EF a inversé la chaîne de création des startups avec une question : et si on pouvait fabriquer des équipes de fondateurs comme on fabrique un produit ? Quand Coralie Chaufour a lancé le bureau de Paris en 2018, Station F est devenue le laboratoire de cette expérience.

Chaque cohorte EF réunit environ 50 personnes exceptionnelles (docteurs, ingénieurs ou opérationnels) et leur donne 3 mois pour trouver un cofondateur, former une équipe et tester une idée de startup.

« On n'accepte pas des projets, on accepte des personnes », dit Coralie. « On retire les principales excuses qu'ont les gens pour ne pas se lancer : pas de cofondateur, pas d'idée, pas d'argent »

Le parcours commence par la phase Form d'EF : un sprint de 3 mois fait d'ateliers, de matching entre fondateurs et de sprints de validation. Seuls 40 % des participants arrivent jusqu'au comité d'investissement d'EF, qui finance ensuite environ 50 % de ces équipes. Cette cadence impose aux fondateurs un rythme qu'on voit rarement en dehors de Y Combinator.

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Faire du matching entre cofondateurs un produit

Chez EF, le matching est conçu comme une marketplace. Les fondateurs se rencontrent pendant un séminaire immersif de 48 heures et commencent à former des équipes temporaires, avec des feedbacks structurés et même des « ruptures » publiques. Chaque binôme est célébré ou clôturé sur Slack, dans la transparence et l'humour, emoji champagne (🍾) compris. Le résultat : une culture qui dédramatise l'itération.

Les fondateurs utilisent des tableaux de bord pour classer leurs associés potentiels selon leurs compétences et leur ambition. « C'est comme une rencontre amoureuse : stratégique et émotionnel à la fois » note Coralie. L'équipe EF joue le rôle de coach : elle aide les fondateurs à évaluer leur compatibilité et leur alignement avant de pitcher devant les investisseurs.

Cette méthode produit ce que Coralie appelle « une alchimie intentionnelle entre cofondateurs » : un hasard organisé, où l'énergie, l'ambition et des forces complémentaires créent un alignement plus vite que ne le feraient les réseaux classiques.

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Comment naissent les idées : le framework Edge

Au lieu d'imposer des idées de startup, EF apprend aux fondateurs à les découvrir. Chaque fondateur définit son Edge, le domaine où il fait partie des 0,01 % les meilleurs au monde en compétences, en compréhension ou en expérience. Un Edge peut venir de la recherche académique, d'une expertise métier ou de qualités comportementales uniques. EF pousse les équipes à croiser leurs Edges pour trouver des problèmes à forte valeur et défendables.

« Une bonne idée n'est pas une invention. C'est l'intersection entre ce que tu es seul à savoir et ce dont le marché a désespérément besoin » résume Coralie.

3 grandes origines d'idées ressortent :

1. La connaissance d'un secteur, tirée du poste précédent d'un fondateur (par exemple le contrôle qualité dans la food tech)
2. Une technologie académique issue d'un doctorat ou d'un postdoc (par exemple la bio-ingénierie de Neoplants)
3. L'intersection des Edges de deux fondateurs (par exemple l'optimisation qui rencontre la supply chain)

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Ce qui fait un bon fondateur

Après 7 ans à la tête d'EF Paris, Coralie identifie 3 traits essentiels chez les fondateurs exceptionnels : l'ambition, l'intensité et la curiosité. Les meilleurs fondateurs montrent « une urgence de construire et une soif de feedback ». Le cycle court d'EF (12 semaines jusqu'à l'investissement) crée une contrainte artificielle, qui accélère la maturité et la sélection.

Coralie dit souvent que les meilleurs fondateurs européens sont « à moitié naïfs, à moitié visionnaires ». La juste dose de naïveté aide à remettre en cause les chemins tout tracés, surtout chez les fondateurs plus jeunes, qui n'ont pas été façonnés par l'expérience en grand groupe. La mission d'EF s'est de plus en plus tournée vers ces profils jeunes et pleins d'énergie.

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Faire d'un métier de personnes le produit

EF est, au fond, un « produit humain ». L'équipe travaille physiquement à côté des fondateurs à Station F : elle partage leurs espaces de travail, observe leurs interactions et prend ses décisions d'investissement avec des données qualitatives bien plus riches que n'importe quel VC.

« On sait comment les gens se comportent sous pression avant d'investir » dit Coralie.

Cette proximité permet à EF d'évaluer la dynamique entre cofondateurs et leur productivité bien avant l'apparition de la traction.

L'équipe interne, les Talent Investors, suit les fondateurs à chaque étape : repérage, formation de l'équipe et levée de fonds. Le coaching d'EF est volontairement léger : il équilibre la formation en groupe (via des ateliers et des frameworks comme The Mom Test et la Customer Discovery) et le mentorat individuel. Le modèle fonctionne parce que les clients d'EF et son produit sont les mêmes : les entrepreneurs.

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De Paris à San Francisco : faire évoluer la proposition de valeur

Avec le temps, EF est passé d'une expérience britannique à un réseau mondial qui relie des écosystèmes de talents. Le bureau de Paris a été pionnier du modèle Bridge, qui expose très tôt les fondateurs à des marchés internationaux comme l'Allemagne et les États-Unis. Le Demo Day a désormais lieu à San Francisco, où les startups EF pitchent devant les meilleurs VCs américains. L'objectif : aider les fondateurs européens à penser global dès le premier jour.

« On forme des fondateurs pour des marchés mondiaux, pas pour des écosystèmes locaux » dit Coralie.

Le prochain défi d'EF : étendre ce pont tout en restant fidèle à son ADN deeptech et à sa culture centrée sur les fondateurs.

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Erreur : prendre des idées pour une validation

Un piège que Coralie voit revenir souvent : des fondateurs qui misent trop sur la construction du produit avant la validation du marché. Beaucoup de fondateurs construisent un MVP avant de parler à des clients. EF inverse cette logique en exigeant des centaines d'appels de customer discovery avant d'écrire la moindre ligne de code. Le meilleur signal, selon Coralie, c'est quand les prospects « ont autant envie de t'entendre que toi de leur pitcher ton projet. »

Autre difficulté : les fondateurs qui cherchent la perfection dès le premier prototype. EF encourage les équipes à recueillir tôt des signaux de traction (lettres d'intention, accords d'accès aux données, engagements de conseillers), surtout pour les startups deeptech, où la commercialisation peut prendre des années.

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1. Le matching entre fondateurs peut être conçu comme un process reproductible et rapide, au lieu d'être laissé au hasard.
2. Le framework « Edge » d'EF transforme une expertise personnelle en idées de startup défendables.
3. Les contraintes stimulent la créativité : 12 semaines pour former une équipe et décrocher un investissement, ça crée de l'élan.
4. Les meilleurs fondateurs allient l'ambition à l'humilité intellectuelle et à l'itération rapide.
5. Traiter le programme comme un produit permet à EF de mesurer son propre succès et d'itérer dessus.
6. La customer discovery doit commencer avant le code : la validation passe avant la vision.
7. Les fondateurs européens gagnent en pensant global tôt, pas en optimisant pour le marché local.
8. La proximité avec les fondateurs (partager l'espace, le contexte et le feedback quotidien) vaut mieux qu'un mentorat abstrait.
9. La transparence et la gamification (ruptures sur Slack, classements) créent de la responsabilité.
10. Les premières preuves de traction peuvent prendre bien des formes au-delà du chiffre d'affaires : accès aux données, adhésion de conseillers, lettres d'intention.
11. Le modèle d'EF montre qu'on peut industrialiser la création de startups deeptech sans perdre l'humain.

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